Альфаканал - это уровень прозрачности картинки (точнее отдельной точки картинки).
Используется для создания картинок, где полупрозрачная картинка накладывается на другое изображение для получения определённых визуальных эффектов.
Альфаканал - это байт информации, то есть представляет собой число от 0 до 255, а конкретнее, в шестнадцатеричном виде: от 00 до FF.
Если это число равно нулю, то картинка не прозрачная, а если 255 (FF), то наоборот. Если половинка (например 128), то изображение полупрозрачное.
Просто в 32-битных процессорах быстрее обрабатываать данные по 4 байта, нежели по 3, так как эти 4 байта помещаются в регистр микропроцессора, например в EAX.
А 3 байта нужно 3 раза пересылать регистром AL, либо за 2 раза: сначала 2 байта регистром AX, и затем третий байт, регистром AL.
Наверное поэтому решили единицу цвета пересылать 32-разрядным числом.
А кодировка RGB (red-greeb-blue) помещается в 24 бита. По 8 бит (1 байт) на каждую составляющую яркости. Остаётся лишним 1 байт (8 бит).
Вот и решили, наверное, этот байт хоть как-то использовать, считая его альфаканалом. То есть этот байт показывает, на сколько новой точкой изображения затирать старую. Есть даже формула, по которой расчитывается какой новый цвет получится. В ней участвуют два 32-разрядных числа, изображающих цвета: тот, что уже нарисован и второй, с уровнем прозрачности, который нужно наложить на первый.
