Электретами называют диэлектрики, неопределенно долгое время сохраняющие значительную электрическую поляризацию после воздействия электрического поля, при этом данная поляризация не имеет пиро- и сегнетоэлектрического происхождения. Природа этой поляризации может быть обусловлена двумя действующими в противоположных направлениях механизмами: ориентацией полярных молекул вдоль поля с последующей "заморозкой" ориентации, например, при понижении температуры, и инжекцией зарядов с их захватом в толще диэлектрика "ловушками", из которых выход электронов и дырок кинетически затруднен. После снятия внешнего поля внутреннее поле электрета в первом случае направлено противоположно внешнему полю, во втором -- в соответствии с ним.
Электрет первого типа является диэлектриком со спонтанной поляризацией и тем самым подобен пироэлектрикам, однако в отличие от них, он является термодинамически неравновесным объектом, сохранение спонтанной поляризации которого связано с тем, что она кинетически "заморожена" из-за того, что изменение ориентации молекулярных диполей затруднено. Поэтому поляризация электретов самопроизвольно исчезает со временем, и тем быстрее, чем выше температура. В полимерных электретах "заморозка" ориентации диполей происходит при температурах ниже температуры стеклования полимера. Такие электреты могут быть получены охлаждением расплавленных полярных полимеров, таких, как полиметилметакрилат, в электрическом поле. Свойствами электретов обладают также полярные воскоподобные вещества, смолы наподобие канифоли.
Электреты второго типа создаются на основе неполярных диэлектриков с высокими диэлектрическими свойствами, чаще всего -- фторированных полимеров. Инжекцию зарядов осуществляют путем бомбардировки диэлектрика ускоренными заряженными частицами -- электронами или ионами, которая осуществляется в коронном, тлеющем или других типах разряда, либо при приложении разности потенциалов к диэлектрику, в котором создается ионизация облучением его УФ или рентгеновским излучением. Заряд такого электрета при его использовании расходуется и электрет разряжается.
Типичным применением электрета является создание постоянной поляризации в емкостных датчиках, таких, как конденсаторные микрофоны. Также волокна со свойствами электретов применяются в качестве фильтрующих материалов для повышения эффективности улавливания микроскопических частиц пыли (HEPA-фильтры, ткань Петрянова). В электрографии (ксерокопировальные аппараты, лазерные принтеры) используется явление нейтрализации объемных зарядов электрета при освещении. Электреты используются также в качестве дозиметров ионизирующего излучения. Электреты проявляют пьезоэлектрический эффект.
