Чем отличаются действия России в Сирии от действий СССР в Афганистане?

Действия "СССР" в Афганистане - попытка удержать эту страну в своей сфере влияния, не дать силам, поддерживаемым конкурирующими государствами, прийти там к власти. Мотив России в Сирии полностью аналогичен.

А вот дальше начинаются различия. В Афганистане угроза носила чисто стратегический характер (риск возникновения враждебного государства вместо дружественного непосредственно у своей границы). В случае Сирии риск для безопасности РФ несёт потенциальное воплощение проекта газопровода от Саудитов в европейские страны (или хотя бы до средиземноморских портов), что может выбить у Национального Достояния очень важный рынок сбыта сырья.