31 января (12 февраля)1865 года на заседании Совета физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета Д.И.Менделеев защитил докторскую диссертацию «О соединении спирта с водой», в которой были заложены основы его учения о растворах.
В ней он исследовал удельный вес водно-спиртовых растворов, содержащих от 50 до 100 весовых % спирта, и контракцию (явление уменьшения объёма при смешивании жидкостей) растворов, содержащих от 40 до 55 весовых % спирта. Поэтому, вопреки распространенному заблуждению диссертация нисколько не связана с крепостью водки, так как была посвящена исследованию удельного веса высоких концентраций спирта, водочные же 40° при 20 °С соответствуют всего 33,3 весовым %.
Кроме того сам Менделеев предпочитал сухое вино, водку не пил и отзывался о ней так: «Неужели, в самом деле, положение наше таково, что в кабаке, казенном или частном, должно видеть спасение для экономического быта народа, то есть России, и в водке, да в способах ее потребления искать исхода для улучшения современного состояния дел народных и государственных»
Единая крепость водки в 40° была утверждена российским правительством в 1866 году для облегчения контроля качества в условиях отмены государственной монополии не в связи с приписываемыми Менделееву обоснованиями оптимальности. За основу был взят один из старейших видов водки - «Полугар» крепостью 38,3° Его крепость было очень легко проверить народным способом – он горит до тех пор, пока его объём не уменьшится вдвое (отсюда и название), а в целях упрощения расчета акциза, который брался с градуса напитка, произвели округление до 40°.
