Исходный эталон метра (в том виде, как он был определён больее двухсот лет назад) - это рейка из платино-иридиевого сплава, хранящаяся в Парижской палате мер и весов. Состав сплава выбран исходя из получения минимального коэффициента теплового расширения - это гарантирует точность поддерэания эталона при колебаниях температуры окружающей среды.
Ясное дело, что такой механический эталон не обеспечивает достаточной точности воспроизведения. Поэтому впоследствии были предложены и другие определения метра, и другие технические реализации эталона. В 60-е годы эталон метра определили через длину волны излучения криптона-86. Радикальное преимущество такой реализации - независимость от температуры внешней среды и возможность воспроизвети этот эталон везде где угодно без потери точности, без необходимости сверки с каким-то одним, "самым главным". Современное определение, принятое в 1983 году, исходит из скорости света: это расстояние, которое свет в вакууме проходит за 1/299792458 секунды - значение в знаменателе точное, чисто по определению. Сейчас метрологи вообще стараются определять единицы измерения через фундаментальные постоянные, а не через искусственно введённые. Только надо понимать, что определение метра и эталон метра - не обязательно одно и то же. Определение есть определение. А эталон - это лишь техническое устройство, с помощью которого можно измерить или сформировать такое расстояние.
