«Олеся» это одно из первых больших произведений А.И.Куприна, и, по признанию автора, одно из его любимых. Это действительно очень драматичная, но в чём-то гениальная история большой и щедрой любви.
В повести рассказывается как молодой барин волею судьбы оказывается в глухой деревне Полесья. Развлечений там мало и он отчаянно скучает. Он охотится со своим слугой Ярмолой и учит его читать и писать. Однажды от Ярмолы барин, которого зовут Иван Тимофеевич, узнаёт, что в лесу живёт старая ведьма Мануйлиха. Заблудившись, Иван Тимофеевич натыкается на домик Мануйлихи и встречает её и молодую красавицу-племянницу Олесю.
Олесе нравится барин, она помогает ему найти дорогу в деревню. Иван Тимофеевич становится частым гостем в избе Мануйлихи и даже пытается оградить старуху и её племянницу от недолюбливающих их односельчан. Олеся говорит, что погадал на него и обнаружила: его ждёт большая любовь, но она принесёт боль тем, кто его любит.
Главный герой защищает Мануйлиху, когда её хотят переселить. Олеся начинает избегать всяческих встреч с Иваном Тимофеевичем. После этого девушка признаётся, что сделала это, потому что хотела уйти от судьбы: она давно любила его, но помнит страшное предсказание.
Иван Тимофеевич хочет жениться на Олесе и взять её с собой в город, но она отказывается, так как считает себя не ровней барину. Он все-так уговаривает ее и они договариваются встретиться в церкви, но барин опаздывает и, приехав, обнаруживает, что на Олесю напали деревенские бабы за то, что посмела отстоять службу.
Он бежит к хате Мануйлихи, где Олеся, избитая и измученная, говорит, что им пора расстаться. И что она хотела бы ребёнка от Ивана Тимофеевича и жалеет, что его нет.
Ночью грянет страшная гроза с градом, который убьёт урожай в половине деревни, и селяне намереваются выселить Олесю с ведьмой, а заодно и Ивана Тимофеевича. Иван бросается в лес, чтобы предупредить Олесю и Мануйлиху, но находит лишь пустое жилище со следами поспешных сборов. В доме он находит красные бусы Олеси, и это единственное, что будет напоминать ему о большой любви.
