Излучателем света в фотовспышке является импульсная лампа. Она представляет собой трубку, наполненную под давлением немного ниже атмосферного смесью ксенона, криптона и небольших добавок других газов (состав газовой смеси выбирается, чтобы спектр излучаемого света был наиболее благоприятен для хорошей цветопередачи) с двумя активированными вольфрамовыми электродами на концах. Третий электрод представляет собой токопроводящий слой, металлическое колечко или проволоку, намотанную поверх трубки. Он служит для поджигания разряда -- для чего на него подается короткий высоковольтный импульс.
Импульсная лампа подключается к конденсатору емкостью в несколько сотен микрофарад, заряженному до напряжения 300-400 В (в мощных вспышках используются и более высокие напряжения). Само по себе, это напряжение недостаточно для пробоя промежутка между электродами и разряд не возникает. Для произведения вспышки от специального источника (своего рода маленькой катушки Тесла) подается высоковольтный импульс на третий электрод лампы, который создает начальную ионизацию в трубке, за счет которой резко падает пробивное напряжение лампы и в трубке возникает разряд. Сопротивление разрядного промежутка резко падает от практически бесконечного до долей ома и ток, протекающий через импульсную лампу, достигает тысяч и десятков тысяч ампер, нагревая газ (вернее, уже плазму) в трубке до десятков тысяч градусов и заставляя интенсивно светиться. Разрядного тока конденсатора хватает на несколько миллисекунд, за которые лампа не успевает разрушиться и расплавиться, после чего разряд гаснет.
В современных фотовспышках используется специальная схема, которая прерывает разряд до того, как конденсатор разрядится. Таким образом можно регулировать мощность импульса и его длительность, что позволяет реализовать автоматический режим вспышки с предварительной подсветкой, а также различные необычные, но полезные режимы, например, затянутый на время открытия затвора импульс, позволяющий экспонировать весь кадр в зеркальной камере со шторным затвором на коротких выдержках.
