Очковтирательство - намеренное введение в заблуждение, обман.
Авторитетные языковеды, в том числе автор фразеологического словаря начала XX века М.И. Михельсон, считали, что выражение могло произойти от немецкого оборота. Jemandem eine Brille aufzetzen" - "надевать на кого-то очки". Его перевели как "втирать кому-то очки". Если это были чужие очки, в них все расплывалось.
Были и предположения о том, что не очки втирали, а в них что-то втирали. Тогда исходной версией оборота называлась "втирать грязь в очки".
Некоторые считали, что в основе выражения - русские обороты "пускать пыль в глаза" или "замазывать глаза". А очки, по мнению авторов версии, были символом глаз.
По другой версии, выражение восходит к жаргону картежных шулеров, которые имели обыкновение при помощи особого клейкого состава наносить на карты дополнительные очки из порошка красного и черного цвета. При необходимости порошок стирался, и игрок мог превратить цифру 5 в 6 или 4 и таким образом добиться выигрыша.
В историко-этимологическом словаре приводится еще одно объяснение. Выражение также приписывается картежникам, но другой их привычке. На зеленом сукне карточного стола записывались выигранные очки. И нечестные игроки могли что-то приписать, а что-то стереть, подправив счет в свою пользу. Вот эта версия и представляется наиболее убедительной.
От выражения "втирать очки" образовались существительные "очковтирательство" и "очковтиратель". Очковтиратели - люди, которые выдают мнимые успехи за реальные.