Существует множество легенд, связанных с открытием наматывания шелковых волокон из кокона мотылька-бомбикса. Кто может оспаривать правдивость истории императрицы Его Лин-Ши, которая примерно в 2650 году до нашей эры, подбирая кокон, упавший с ветки в ее чашку, обнаружила, что он размотался на длинную шелковую нить. ?
Различные виды моли производят шелк разных сортов, характер которого обычно зависит от источника пищи. Самый тонкий шелк, из которого развилась прибыльная шелковая промышленность, получают из моли Bombyx mori, которая питается белой шелковицей Morus alba. Эти две разновидности сосуществуют исключительно на северо-западе Китая. Шелк стал основным экспортным товаром Китая и одним из самых важных источников доходов страны - как и для этой Центральной Азии, поскольку первоначально единственным выходом для шелка был наземный караванный путь.
В речи Великого Секретаря Ханьского Совета, записанной в 81 г. до н.э., подчеркивается важность шелка для торговли Китая с кочевыми племенами на севере: «кусок китайского простого шелка можно обменять на сюн-ну на предметы стоят несколько золотых и тем самым уменьшают ресурсы нашего врага. Мулы, ослы и верблюды пересекают границу непрерывными рядами; лошади, пятнышки, бухты и скачущие лошади попадают в наши владения. Меха соболей, сурков, лисиц и барсуков, цветные ковры и декорированные ковры наполняют Императорскую сокровищницу, а нефрит и благоприятные камни, кораллы и кристаллы становятся национальными сокровищами ».
Ценность знаний о шелководстве была настолько велика, что, по легенде, Китай хранил этот секрет более двух тысяч лет, пока не настал день, когда яйца тутового шелкопряда были вывезены из страны контрабандой. Мы узнаем о китайской принцессе, которая была обручена с королем далекого Хотана. Очевидно, он был королем со знанием дела и предусмотрительностью, потому что посланнику, посланному для сопровождения его невесты, было сказано посоветовать «Королевской принцессе Востока», что в ее новой стране нет шелка или лоскутного шитья, и нет ни шелковицы, ни шелкопряда. Они понадобятся, если она хочет шить одежду ». Принцесса якобы покинула Китай с яйцами Bombyx mori и семенами белой шелковицы, спрятанными в ее головном уборе. Когда-то основанное в Хотане в Восточном Туркестане и, несомненно, за пределами Китая, шелководство распространилось на запад вдоль торговых путей и стало прибыльным домашним промыслом для городских и деревенских семей по всей Центральной Азии.
То, что производство шелка никогда не практиковалось в больших масштабах, во многом связано с ограничениями, наложенными на ношение шелка. Одеться в одежду из чистого шелка было привилегией, закрепленной указом за высшими слоями общества. Местные правила могут поощрять шелководство, и древние тутовые деревья, которые, как говорят, произошли от посаженных Тимуром деревьев, можно найти сегодня в отдаленных деревнях, но рынок шелка был крошечной элитой, а шелк канауса, то есть чистый шелк, - это до сих пор называют подсохи, «императорская ткань». Более широко использовалась смесь шелка и хлопка. Только когда Средняя Азия перешла под власть России в конце XIX века, зажиточные горожане могли носить одежду из чистого шелка для праздников.
Сегодня для производства шелка используются современные технологии, поскольку процесс наматывания в значительной степени индустриализирован, а кусты тутового дерева высаживаются на больших площадях и эффективно обрабатываются. Но тутовый шелкопряд продолжает оставаться темпераментным существом и процветает только при постоянном уходе и свежих листьях тутового дерева. Короткий сезон и трудоемкость шелководства делают его особенно хорошо приспособленным для домашнего хозяйства. Туркестан является одним из основных районов производства шелка в мире, и выращивание коконов по большей части производится в сельских домах.
В конце зимы, за несколько недель до того, как тутовые деревья распустятся, представитель деревни, производящей шелк, отправится в торговый центр и купит коробки с яйцами тутового шелкопряда. Яйца раздают по разным домам и инкубируют женщины, которые завязывают их в тканевый мешочек, заправленный между грудями для тепла. Вылупившихся гусениц кладут на блюдо и кормят нарезанными полосками молодыми листьями тутового дерева, затем по мере роста перекладывают на ярусы плетеных лотков в специально построенном птичнике. Подкармливается листьями тутового дерева на ветке. За четыре недели жизни прожорливая гусеница четыре раза сбрасывает отросшую шкуру. Процесс снятия кожи является деликатным, и существо восприимчиво к шуму, вибрации, сквознякам, сильным запахам и (по общему мнению) присутствию беременных женщин в это время. Когда гусеница достигает длины от 8 до 10 см (3-4 дюйма), она начинает плести непрерывную шелковую нить, скрепленную смолой (серицином), в которой она коконирует себя. Он запускает кокон снаружи, и его первые усилия несовершенны, поэтому внешний слой шелка имеет более низкий стандарт, чем нить, лежащая под ним.