Повесть начинается с описания Невского проспекта в разное время суток, того, какая публика по нему проходит, как причудливо сочетается богатство и нищета на одной улице.
В один из вечеров, когда Невский проспект таинственно освещается огнями, прогуливаются два приятеля- поручик Пирогов и художник Пискарев. Они видят девушек, которые их пленяют своей красотой. Каждый молодой человек решает идти за понравившейся ему прекрасной незнакомкой. Пискарев, не решаясь подойти ближе, следует за брюнеткой. Он восхищается ею, она кажется ему удивительной. Они подходят к незнакомому четырехэтажному дому. Поднимаясь за девушкой по лестнице, Пискарев оказывается в ярко освещенной комнате. И тут с ужасом он понимает, что пришел в публичный дом. Художник сбегает.
Вернувшись домой он никак не может забыть прекрасную незнакомку. Ему кажется, что это ошибка и она не может быть такой распутной, так низко пасть. Тревожно уснув, он видит сон, в котором девушка оказалась знатной дамой, она присылает за ним лакея, они встречаются на балу. Проснувшись, Пискарев окончательно теряет покой. Все мысли заняты брюнеткой. Ему мечтается как она встала на праведный путь благодаря его любви, они женаты и очень счастливы. Пискарев решает жениться. Окрыленный он возвращается в публичный дом и делает возлюбленной предложение, убеждая ее бросит разврат. Она смеется ему в лицо. Не в силах стерпеть такое разочарование, художник возвращается домой и кончает жизнь самоубийством. На его похороны приятель Пирогов, ставший свидетелем роковой встречи, даже не явился.
Пирогов, в тот вечер покинувший Пискарева, преследовал красавицу блондинку. Он проводил ее до дома, хозяином которого был немец-Шиллер. Девушка оказалась его женой. Но поручика этот факт не остановил. Он решил ухаживать за красавицей. За что и был поколочен ревнивым мужем. Но Пирогов, съев в кондитерской несколько булочек, быстро утешается и забывает о нанесенной ему обиде.
